Le même lot de thé perlé, au départ du port de Ningbo et entrant par le port de Tanger, peut se retrouver dans les rayons des supermarchés marocains d'ici deux semaines ; si la destination est Lagos, ce délai peut s'étendre jusqu'à six semaines-et la qualité sera considérablement compromise. Le port de Tanger est le plus grand port à conteneurs d'Afrique du Nord et une porte d'entrée majeure pour le thé vert chinois entrant sur les marchés marocain et algérien. Le port est hautement automatisé, avec des procédures douanières transparentes et de bonnes conditions d'entreposage frigorifique et d'entreposage à sec ; le thé ne reste généralement pas au port plus de cinq jours. Il existe également des agents de dédouanement professionnels familiarisés avec les normes d'inspection et de quarantaine du thé, qui aident les propriétaires de marchandises chinois à accélérer le dédouanement. Le port de Dakar est une plaque tournante cruciale en Afrique de l’Ouest, car la plupart du thé en provenance du Sénégal et des pays voisins y entre. La capacité de débit du port est limitée et les embouteillages sont fréquents pendant la haute saison, les navires attendant potentiellement un poste d'amarrage jusqu'à une semaine. Cependant, les installations d'entreposage environnantes sont relativement bien développées- et le risque de dommages à la qualité en cas de congestion portuaire est gérable. Le port le plus problématique pour les exportateurs est le port de Lagos au Nigeria. Encombrement, inefficacité et coûts de dédouanement exorbitants-les frais de surestaries pour un seul conteneur peuvent atteindre des milliers de dollars-mais le facteur le plus préjudiciable est le climat : les températures et l'humidité élevées du Nigéria signifient que le thé bloqué dans les ports pendant plus de dix jours perdra sa couleur et son arôme, ce qui pourrait entraîner une baisse du prix de détail de plus de 20 %. Les entreprises exportatrices résolvent ce problème en travaillant en étroite collaboration avec les transitaires, en embauchant à l'avance des agents de dédouanement expérimentés à Lagos et en donnant la priorité à l'utilisation de conteneurs doublés de membranes étanches à l'humidité- pour minimiser l'impact de l'environnement externe sur la qualité du thé. Les ports constituent le premier obstacle à l’entrée du thé en Afrique. Le choix du port, la méthode de dédouanement et les conditions de stockage déterminent directement la qualité et le coût du thé lorsqu’il parvient aux consommateurs. Il s’agit d’une concurrence sous-estimée et cachée.
